Árbol de la familia Cesalpináceas. Oriundo del Mediterráneo oriental (Persia), fue introducido por los cruzados desde Israel al sur de Francia, aproximadamente en el año 1200. Después se difundió por todo el centro y sur de Europa. En España se ha encontrado asilvestrado en varios puntos de Valencia y Andalucía, aunque lo normal es verlo cultivado en jardines.
Es caducifolio, de forma irregular, que alcanza de 5 a 10 metros de altura. Ramas de corteza lisa. En las más jóvenes toma una coloración rojiza. Es de forma bastante irregular, generalmente retorcido, corteza rugosa, de color pardo oscuro, casi negra en los ejemplares viejos.
Sus hojas son simples, de forma reniforme (acorazonada), que crecen alternativamente en las ramillas. Estípulas pequeñas, fácilmente caedizas. El periodo de foliación abarca desde el principio de primavera al principio del otoño.
Produce flores muy precoces, aparecen antes que las hojas y en gran cantidad, de color rosa. Aparecen agrupadas en ramillos sobre las ramas o a veces sobre el mismo tronco, tienen la forma amariposada típica de esta familia. Una vez secas permanecen en el árbol largo tiempo. Son hermafroditas, dotadas de estambres y pistilos. Florece en Abril o Mayo.
En forma legumbre colgante y aplastada, de 6-10 cm. de largo, color pardo rojiza, en su interior poseen de 10 a 14 semillas negruzcas. Maduran en otoño, permaneciendo durante el invierno en el árbol.
Alcanza su máximo desarrollo entre los 15 y 25 años. Es bastante indiferente respecto al suelo pero no gusta de heladas prolongadas. Resiste bien la sequía y el frío, así como la contaminación atmosférica de la ciudad. Necesita sol. Para su buen crecimiento necesita de poda. Se reproduce mediante semillas o por retoños basales; en este caso hay que transplantarlos pronto, pues no agarran cuando tienen cierta edad. Suelen florecer a partir del tercer año.
El nombre científico de este árbol deriva del griego «Cercis» (navecilla), aludiendo probablemente a la forma del fruto y de la flor; «siliquastrum» está formado por la voz latina «silique» (algarrobo) y el sufijo «astrum» (parecido imperfecto). El nombre castellano de «árbol del amor» se debe al color rosa de sus flores y a la forma acorazonada de sus hojas. También se le conoce como «árbol de Judea o de Judas» por su origen.
Según cuenta la leyenda Judas Iscariote se suicidó ahorcándose en uno de ellos.
Su madera no es de buena calidad, pues se tuerce con facilidad y se descompone pronto a la interperie. Los frutos se utilizaron en medicina popular como astringentes. En algunos sitios se comen las flores tiernas en ensaladas y se escabechan en vinagre, sin embargo el principal uso de este árbol es el ornamental, debido a sus abundantísimas flores en primavera y a su bonito follaje, siempre en buen estado por no sufrir ataque de insectos.
Bibliografía: http://www.zoobotanicojerez.com
