Los nombres, y hasta el espíritu de la Astronomía y Astronáutica actuales tienen mucho que ver con las mitologías griega y romana. Y así no faltan misiones espaciales que no tengan de una u otra manera referencias a dioses o diosas, a lugares o símbolos de aquella épica época de tan curiosas culturas europeas.
Desde este punto de vista, y en lo que respecta al caso que estamos acometiendo en este artículo, decir que Juno en la mitología romana (Hera en Gracia), era la diosa del matrimonio y de la maternidad, y la reina de los demás dioses. Su padre era Saturno, y Júpiter su hermano y esposo a la vez, con el que tuvo dos hijos varones: Marte y Vulcano y una hija, Lucina (diosa que presidía y auxiliaba a las mujeres durante el parto).
Juno fue en Roma una de las llamadas deidades mayores, y junto con Júpiter y Minerva formaban la denominada Tríada Capitalina, de importancia considerable en el culto de dicha mitología.
Así, no ha sido nada descabellado bautizar a esta sonda y a este provecto espacial con el nombre de Juno, puesto que se trata de una nave (no tripulada) que, propulsada por energía solar, se va a dedicar a estudiar de cerca al cuerpo más grande del Sistema Solar, después del propio Sol. El planeta Júpiter.
HISTORIA DEL PROYECTO
Como acabamos de indicar más arriba, la nave espacial Juno está destinada a estudiar el planeta Júpiter, y forma parte de un proyecto más amplio de la NASA denominado New Frontiers (nuevas fronteras o nuevos horizontes.
Fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 5 de agosto de 2011 y, una vez situada en el espacio exterior, a bordo de un cohete Atlas V 551, es propulsada únicamente mediante la energía solar que recibe a través de unos enormes paneles solares, que la transforma en energía eléctrica.
El pasado día 5 de julio de 2016, la sonda Juno alcanzó Júpiter, entrando en órbita alrededor de dicho planeta, después de la correspondiente maniobra de frenado, controlada desde la Tierra, exactamente a las 03:53 horas UTC (Tiempo Universal), las 05:53 horas, según el horario peninsular español en verano. El momento de la confirmación de la entrada en órbita joviana, causó un alegre alboroto, y felicitaciones mutuas, entre los técnicos de seguimiento y control del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto Tecnológico de California.
La nave a tardado pues cinco años menos un mes en recorrer la distancia Tierra-Júpiter, considerada ésta según la situación de ambos planetas en los momentos de salida y llegada, respectivamente. Y a partir de ahora se le considera una vida útil a la sonda, de un año terrestre. Por tanto, la misión tendrá una duración total de aproximadamente seis años.
INSTRUMENTAL A BORDO
La nave espacial Juno está equipada de los siguientes nueve módulos científicos principales: Radiómetro de Microondas: Formado por seis antenas montadas a ambos lados del cuerpo de la sonda. Llevará a cabo mediciones de radiación electromagnética en frecuencias de rango de microondas, que detectará la presencia de agua en las nubes de Júpiter.
Espectrómetro mapeador en el infrarrojo: Estudiará las capas superiores de la atmósfera, en busca de metano, vapor de agua, amoníaco y fosfano.
Magnetómetro: Situado en el extremo de uno de los paneles solares, para evitar interferencias con los equipos electrónicos de la nave, cartografiará el campo magnético, determinará la dinámica del interior de Júpiter, y estudiará la estructura tridimensional de la magnetosfera polar.
Medidor gravitacional: Analizará las variaciones en la gravedad de ondas de radio, para realizar un mapa de distribución de la masa en el interior de Júpiter.
Detector de partículas energéticas (JADE): Medirá la distribución angular, energía y el vector de velocidad de los iones y electrones a baja energía, presentes en las auroras de Júpiter.
Detector de partículas energéticas (JEDI): Medirá la distribución angular y el vector de velocidad de los iones y electrones a alta energía, presentes en la magnetosfera polar.
Sensor de ondas de radio y ondas en plasma: Con dos antenas de cuatro metros cada una, detectará regiones y partículas aurorales en el espectro de radio y plasma.
Analizador espectrográfico ultravioleta: Proporcionará imágenes espectrales de las emisiones aurorales UV en la magnetosfera polar.
Juno-Cam: Un telescopio-cámara de luz visible, para la difusión pública de imágenes. Operativa sólo durante siete órbitas alrededor de Júpiter, debido al daño que le ocasionará la radiación y el campo magnético del planeta.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE?
Como otros proyectos científicos de la Humanidad, la sonda Juno es una pieza más en la búsqueda de la realidad científica, esquemas racionales y comprobaciones sistemáticas empíricas.
El explorador noruego y premio Nobel de la Paz (1922), Nansen (1861-1930), escribió: «El ser humano necesita conocer. Si algún día deja de necesitarlo, dejará de ser un ser humano»
Tal vez nunca podremos vivir en Júpiter, pero quizás sí en alguna de sus lunas, si la adecuamos a nuestras necesidades. Pero lo verdaderamente importante es conocer, aprender, saber.
Alegrémonos del éxito de una aventura más de la ciencia, el único método de conocer la realidad.
CURIOSIDADES DE LA MISIÓN
Finalmente, y como anecdóticas relacionadas con esta aventura digamos que, como suele ocurrir en ocasiones en los medios informativos, algún que otro «informador» puede más bien desinformar, como les ocurrió a dos comentaristas (ella y él) del canal RPP Noticias de Perú, haciendo referencia al esfuerzo y sacrificio de los astronautas en misiones como esta (no tripulada):
“Han estado encerrados allí cinco años”, comentaba la presentadora. “Estas imágenes nos llegan a través de esta nave mágica, tripulada por gente que realmente son héroes”, dice el compañero presentador, “Sacrificar tu vida personal para viajar por años en alrededor de planetas desconocidos, en pro del conocimiento humano, reviste heroicidad”.
Y si el lector ha llegado hasta aquí, otra anécdota. Ésta seria, pero curiosa. Los sonidos captados por la sonda Juno en su viaje interplanetario, y que algunos han calificado de escalofriantes. Pueden escucharlos aquí: https://youtu.be/Kt9KJYB_2fw
