Planta tipo bulbo que fue descrita por Linneo en 1753.
Se trata de un bulbo del género Crocus. El nombre del género deriva de la palabra griega krokos, que, a su vez, es probablemente una palabra tomada de una lengua semítica, quizás del hebreo, del arameo o del árabe que significan “azafrán” «azafrán amarillo» o la cúrcuma. Algunos autores hacen proceder las palabra del Sanscrito. El nombre popular Azafrán, es muy parecido en todas las lenguas, en las latinas deriva de “Safranum”, en las demás parece derivar de “zaferan” que viene del persa y significa “oro” y “zar” que significa “pluma o estigmas”. Existen referencias del azafrán que datan del año 2300 a. C. A partir de esta fecha son variadas y diversas las anotaciones sobre su uso en ritos y ceremonias religiosas, en medicina, en la gastronomía, etc.
El azafrán se caracteriza por su sabor amargo y su aroma. También contiene un colorante de tipocaroteno llamado “Crocín”, que da a la comida un color amarillo dorado. Esto hace del azafrán un componente apreciado en muchos platos en todo el mundo. En España se utiliza como componente indispensable de las paellas, también se usa en la elaboración de carnes y mariscos. El azafrán tiene asimismo aplicaciones en medicina.
El azafrán alcanza precios muy elevados porque su cultivo, recolección y manipulación son muy elaborados y a mano. Por su alto valor económico se ha denominado oro rojo, habiendo sido objeto de muy diversas adulteraciones y falsificaciones aprovechando su nombre y su valor.
Es la especia más cara. En el mercado mundial, tanto en producción como exportación, ha estado siempre encabezado por Irán, seguido por otros países como España, Marruecos, India y Grecia. Se necesitan 250.000 flores de azafrán para lograr un kilogramo de azafrán puro. En 2010 el precio del azafrán en España rondaba los 3000 euros el kilo.
Según las investigaciones de los egiptólogos, ya se empleaba mucho en el antiguo egipto. En los Cantos de Salomón se mencionaba ya el nombre de Karkom, como uno de los productos más alabados del reino vegetal. En la literatura griega y romana se cita con frecuencia. El azafrán es mencionado en la Biblia y en la Iliada.
El azafrán tuvo extraordinaria importancia en el ámbito comercial y sigue siendo un artículo importante especialmente en España donde ya se cultivaba a mediados del siglo X, probablemente introducida por los árabes.
España es actualmente el segundo país productor de azafrán del mundo y dispone de una denominación de origen protegida para el que se produce en La Mancha, Azafrán de la Mancha. Su precio es determinado por la mano de obra que necesita su cosecha y no por su dificultad de cultivo.
Aunque el azafrán es una especia cara, su cultivo es en realidad sencillo y accesible a cualquier persona. En efecto, puede ser cultivado casi en casi todas partes, lo importante es la propia naturaleza del clima de la región donde se desea implantarlo. Se planta desde junio hasta mitad de septiembre, su estado vegetativo es durante el invierno, florece todo el mes de octubre, desde el primer año de plantación para los bulbos gordos, produce las flores en otoño que es cuando se obtienen los tres estigmas que son lo que va a formar el apreciado “azafran”.
Se cultiva en suelo bien drenado, para que no acumule agua de lluvia, nunca se debe plantar en tierras arcillosas, lo ideal es disponer de una tierra arcillo-calcárea o limosa neutra con PH 6 hasta 8. El «azafranal» debe de ser implantado en un lugar soleado incluso en otoño en el momento de la florescencia. Para pequeñas superficies como en un huerto o en macizos, es fácil de corregir la tierra con arena, turba o mantillo.
La foto es de Gonzalo Astete Sánchez, a quien doy las gracias por permitirme su uso.
Bibliografía: Wikipedia; www.bulbosdeazafran.com
